Мюсюлманският свят, още от ранната история на исляма, е разделен на две религиозни направления - сунити и шиити. През 7 век, веднага след смъртта на великия Мохамед, въпросът кой ще ръководи мюсюлманите и целия Арабски халифат става остър. Някои (сунити) подкрепиха приятел на Мохамед и баща на съпругата му Айша - Абу Бакр. Други (шиити) твърдят, че само кръвен роднина на Пророка може да стане наследник. Те разказаха, че преди смъртта си Мохамед назначил своя братовчед и любим зет си Али за наследник. Така за първи път има разделение на исляма. В крайна сметка последователите на Абу Бакр победиха. Въпреки че за известно време Али получава титлата четвърти халиф и дори управлява Арабския халифат.
Сунитите и шиитите поддържаха неутрални отношения за известно време. Въпреки това, през 680 г. разделението между мюсюлманите се задълбочава. Факт е, че в Кербала (на територията на съвременен Ирак) синът на Али Хюсеин е намерен убит. Убийците са били войниците на управляващия халиф, който тогава е бил представител на сунитите. След това постепенно политическата власт е монополизирана от владетелите на сунитите. Шиитите трябваше да живеят в сянка и да се съсредоточат върху имамите, отот които първите 12 са преки потомци на Али. Днес сунитите са доминиращата власт. Те съставляват по-голямата част от мюсюлманите. Шиитите са в малцинство (10%). Религиозното им направление е широко разпространено в арабските страни (с изключение на Северна Африка), Иран (където се намира центърът им), Азербайджан, на някои места в Афганистан, Таджикистан, Индия и Пакистан.
И така, каква е разликата между сунитите и шиитите? И двата религиозни клона произхождат от пророка Мохамед. С течение на времето обаче, поради раздялата, религиозните им вярвания стават все по-различни. Днес сунитите и шиитите вярват в единствения Бог на Аллах и смятат пророка Мохамед за негов пратеник на Земята. Те почитат и безпрекословно изпълняват петте стълба (ритуалните традиции на исляма), четат петте молитви всеки ден, постят в Рамадан и признават Корана като единственото свещено писание.
Шитите също свещено почитат Корана и Великия пророк. Въпреки това, не без въпрос. Техните духовници имат възможност да тълкуват действията и изказванията на Мохамед. Освен това шиитите вярват, че техните имами са представителите на Бог на Земята, че последният дванадесети имам е „скрит от всички” в момента, но някой ден ще се появи, за да изпълни божествената воля. Основната разлика между сунитите и шиитите е, че в допълнение към Свещения Коран, те все още се ръководят безусловно от Суната, учението на Пророка. Това е набор от правила, които Мохамед състави, вземайки живота си за основа. Тълкуват ги буквално. Понякогаприема екстремни форми. Например в Афганистан талибаните дори обърнаха внимание на размера на мъжката брада, тъй като всичко трябваше да отговаря на изискванията на Суната. Повечето сунити смятат шиитите за "най-лошите хора", еретици и "неверници". Те вярват, че убийството на шиит е пътят към рая.
Сунитите и шиитите са проливали кръвта един на друг повече от веднъж. Най-дългият конфликт в мюсюлманския свят не е толкова между Израел и арабите или между мюсюлманите и Запада, а дългото вътрешно разделение на самия ислям.
