През цялата история на човечеството е съществувала идеята за нещо свръхестествено. Постепенно се трансформира и организира в система, която по-късно е наречена религия. Още в древната история е имало много различни видове религиозни вярвания - от племенно поклонение на природни явления до огромни, добре организирани и подредени вярвания със собствени канони и догми, с цели пантеони на богове и други атрибути. И съответно винаги е имало такива, които са осигурявали работата на тази структура. В едно племе тази функция би могла да се изпълнява от племенен жрец, а в световните религии това са цели касти със собствена вътрешна йерархия. В различните религии служителят на религиозен култ се нарича по различен начин: свещеник, имам, свещеник и т.н. В монотеистичните вярвания кастата на духовенството се нарича духовенство.
В различните религии задълженията на служителите също се различават, но функцията на посредничество между някаква свръхестествена сила и хората остава често срещана почти навсякъде. За останалото е необходимо да се анализира и разграничи работата на служителите във всяка една от религиозните системи.
Например, според Библията, свещеникът е слуга на религиозен култ, който принася жертва на божествата. Жреци са съществували в почти всички древни религии. Те извършвали различни ритуали и извършвали служби. И така, жреческата каста вече е била в древен Египет. В Индия жреците са били една от четирите касти на индуизма – брамините. Сред племената и народите на Британия, Галия и много други западноевропейски региони духовенството се наричало друиди. В Гърция и Рим през периода на демокрацията служителят на религиозния култ е имал статут на държавен служител. Той по правило се избира от граждани на публични събрания.
В християнството духовникът е свещеник. В различните теологии възгледите за функциите, изпълнявани от този човек, се различават значително.
В протестантизма се смята, че свещеникът или пасторът изпълнява предимно административни и педагогически функции, наставничество, но не може да изпълнява всички онези служения, които католическите служители на религиозното поклонение могат да изпълняват. Отговорът се крие в различни интерпретации на теологията. Протестантите вярват, че смъртта на Христос е единствената жертва, необходима за спасението, а всеки християнин е свещеник.
В католицизма се вярва, че Христос е установил постоянна жертва и свещеничество и затова католическият служител на религиозен култ има правото да прави жертви, да благославя хората, да прощава греховете им, да носи словото в СветътБожия. Работата му обаче не свършва дотук, тя има и някои други функции и отговорности.
Служителите на Православната църква и по-ранните църкви като коптската и арменската имат функции, подобни на католическите свещеници.
Ислямските моли и еврейските равини се считат за експерти по Закона на религията. На първо място, те се занимават с образователни дейности.
