Витебската епархия на Беларуската православна църква на Московската патриаршия, която включва град Витебск и цялата източна част на региона, е една от най-старите в Източна Европа. Според древните хроники още в средата на 10-ти век, тоест още преди покръстването на Русия, първите църкви са издигнати на територията на Витебск.
Раждането на Витебската епархия
Информацията за две православни църкви, построени в град Св. равноапостолна княгиня Олга дойде до нас благодарение на работата на витебския историк Стефан Аверка, който през 1768 г. съставя подробен списък на древните ръкописни документи, обхващащи периода от 869 до 1709 г. Те посочват, че още в предхристиянския период в Горния замък на града е била издигната църква, посветена на Архангел Михаил, а в Долния – Благовещение на Пресвета Богородица.
Историята на Витебската епархия датира от времето, когато след придобиването на независимост през 13-ти век княз Василий Андреевич управлява града, а след това неговият син Ярослав Василиевич. Това е периодът на създаването на нейна територия на значителен брой енории, обединени под властта на местнитеепископство.
Преместване на центъра на епархията във Витебск
Но през 1401 г., след завладяването на Витебск от великия княз на Литва Витовт, религиозният център на региона се премества в Полоцк и само след повече от век и половина, благодарение на успешните кампании на Иван Грозния, Витебската православна епархия възвърна своята независимост.
От 1839 г. епископската катедра е преместена във Витебск, чието седалище е катедралата Св. Никола, която тогава е била на сегашния площад на Свободата. Четири години по-късно статутът му се покачва след прехвърлянето на архиепископския престол и към него.
Животът на епархията в края на 19-ти век
През 1893 г. Витебската епархия става известна благодарение на открития в нейната катедрала музей, наречен „Църковно-археологическо антично хранилище”. Средствата му заемаха част от помещенията на къщата на епископа, намираща се наблизо.
В края на 19 век на територията на епархията действат голям брой манастири, затворени и разрушени след идването на властта на болшевиките. От възстановените в резултат на процесите на перестройката в страната могат да се назоват две, основани още през 14 век - това е мъжкият манастир Света Троица, за жените Свети Дух.
Периодът на преследване на църквата и последващото й възраждане
В годините, когато в цялата страна започна мащабен терор срещу духовенството и най-активните енориаши, Витебската епархия, както и цялата православна църква, претърпя непоправими загуби. По време на найПо време на тежките репресии от 1931-1932 г. почти цялото духовенство на Витебск е арестувано и частично разстреляно, заедно с главата им, Полоцкият и Витебски архиепископ Николай. В резултат на това всички 17 действащи преди това църкви бяха затворени през 1938 г. и повечето от тях бяха взривени.
Възраждането на религиозния живот на Витебск, както и на цялата страна, започва в края на 80-те години в резултат на радикална промяна в държавната политика спрямо църквата, причинена от перестройката. С решение на Архиерейския събор, проведен в Москва през 1992 г., Витебската епархия е отделена от Полоцка епархия и получава независим статут. По това време на територията му остават само 12 свещеници, които служат в 9 църкви.
Днес на Витебската епархия
Сега картината се промени драстично. Епархията включва 2 области – Орша и Витебск, които заедно съставляват 20 деканата – групи от енории, разположени в непосредствена близост една до друга. На територията му има три духовно-просветни институции. Това са Витебската духовна семинария и намиращото се там училище, както и Оршанската женска духовна школа. Само във Витебск има 30 църкви, където всички вярващи жители на града получават храна.
Работа с деца и възрастни
В повечето енории се организират неделни училища, както и различни детски кръжоци и секции. Провеждат се и общоепархийски прояви, обхващащи най-широк кръг от деца. Миналата година имаше прегледконкурс на детски рисунки, наречен "Божият свят през очите на децата", организиран от Витебска епархия. Резултатите от състезанието бяха публикувани на страниците на местния вестник „Наше православие“. Победителите получиха запомнящи се подаръци.
Подобни събития се превърнаха в добро начало, поставено от Витебската епархия. Резултатите от конкурса за великденско яйце, проведен в Полоцка епархия и насрочен за празника на Светото Възкресение Христово през 2016 г., са ясно потвърждение за това. Благодарение на подобни събития хиляди деца се включват в творческия процес, помагайки им да научат за света около тях и да реализират своите таланти.
Разбира се, Витебската епархия се грижи не само за децата, но и за техните родители. Поклоннически пътувания, организирани както в Република Беларус, така и в чужбина, им дават възможност не само да разширят кръгозора си, но и да се поклонят на много православни светини.
