Историята на цял Китай е тясно свързана с чан будизма, който в Япония се нарича дзен будизъм. Влиянието на тази религиозна и философска тенденция беше и е толкова силно, че дори се превърна в символ на Китай, заедно с Шаолин Ушу. Китайският будизъм е доста различен от ортодоксалния будизъм, тъй като има черти на философията на Дао.
Основателят на този клон на будизма е Бодхидхарма. Именно той веднъж дойде в манастира Шаолин и разработи система за самозащита. Въпреки популярното погрешно схващане, бойната система първоначално е била само една от многото дисциплини, които студентите усвояват. Когато Бодхидхарма дойде в Небесната империя, той видя, че проповядването на словото на Буда не е необходимо тук. Патриархът вярвал, че да се разбере същността на учението на Ситархи е възможно само чрез обучение на тялото и духа. И ако класическият будизъм се развива в източните страни като религия на милосърдието, то Чан будизмът отговаря на импулсите на душата на средновековния воин. Това се обяснява с факта, че този клон на учението поглъща елементи от философията на Дао. В чан будизма интуицията беше по-важна от интелекта, а силата на духа и силата на волята бяха по-важни от рационалното мислене, от адепта се изискваше да упорства ицеленасоченост. Затова патриарх Бодхидхарма започна да проповядва Чан от ушу, а не от медитация. Освен това обективната реалност изискваше от учениците на Шаолин способността да отстояват себе си. Разбойниците често нападали скитащите монаси, тъй като те не можели да отвърнат. Но с течение на времето ситуацията се промени драстично. Бандитите биха предпочели да нападнат рота от войници, отколкото един единствен монах с бръсната глава.
Ако започнете да анализирате този Шаолин будизъм, неговите основи, дори и за непосветените, са подобни на учението на даоистите, които смятат Празнотата за начало на всичко. Но приликата не е само в това. Чан будизмът учи, че нашият видим свят е постоянно в движение и този движещ се свят е илюзия. Реалният свят е в покой. Състои се от дхарми, невидими елементи, които влизат в безброй комбинации един с друг. Всичко това формира личността на индивида, реализиращ закона на кармата. Според този закон всичко, което се случва на човек, е резултат от неговите действия в минали прераждания и всички дела в този живот неизбежно ще повлияят на следващото прераждане.
Човек трябва да осъзнае илюзорния свят като "тялото на Буда", човек трябва да се стреми да разбере "същността на Буда" не някъде извън този свят, а във всичко, което го заобикаля, преди всичко - в себе си. Така самопознанието се превърна в основата на практиката на монасите от Шаолин.
Даоистките и будистките учения имат още нещо общо: сърцевината на тези две течения е идеята„празнотата на просветленото сърце”. Дори Лао Дзъ пише, че идеалното състояние на човек, идеалът на знанието, е връщане към Празнотата. Чан будизмът е обучението на тялото и духа. Без божествен покровител, човек в суровия свят трябва да разчита само на себе си. И ако в класическия будизъм с просветление проповедникът прекъсва кръга на преражданията, то в чан будизма всичко е различно. Получавайки интуитивно прозрение и осъзнавайки мястото си в света, човек започва да гледа по различен начин на реалността и намира вътрешен мир. Това е крайната цел на чан будизма.
